好半晌後,傅雲英才認出蘇桐來。
幾年不見,他長高了許多,眉眼五官還是那個樣子,但是整個人的氣質和以前截然不同,明明還是一樣的眼睛一樣的鼻子,卻又像是變了一個人。
離了黃州縣,離了傅家,那股總纏綿在他眉宇之間的郁氣煙消雲散。
以前的他是個俊秀斯文的少年,現在差不多和傅雲章一樣高挑,舉止沉穩,是個頂門立戶的男人了。
傅雲章也怔了一會兒,起身笑道:“桐哥長高了許多,竟認不出來了。”
蘇桐一笑,臉有些紅,這讓他瞬間又變回那個寄居傅家讓人捉摸不透的少年,摸摸鼻尖,道:“大概是來了北方多吃米面的緣故。”
下人進來奉茶,傅雲英讓出位子,讓蘇桐和傅雲章對弈,自己找了張小鼓凳,陪坐一旁。
蘇桐進入國子監以後表現優異,之後憑國子監優等生的身份直接去考會試,他讀書很刻苦,來京師以後,除了去國子監應卯,每天安心在家中讀書,真正的大門不出二門不邁。國子監祭酒很賞識他,去年回鄉時特意帶上他,諄諄教導,他此次會試考了一百二十三名。
他和傅雲章一樣都是貢士了。
傅雲章以前就很看好蘇桐,得知他高中,自然欣慰。
說了些别後各自的經曆,傅雲啟和袁三從下人口中知道蘇桐登門,也過來了,大家說起以前在江城書院求學的事,說說笑笑,很熱鬧。
吃過飯,傅雲章把蘇桐叫進書房,告訴他保和殿複試要注意什麼,這一屆他們将一起參加殿試,說來大家都有些感慨。
午後,蘇桐告辭回去。
傅雲英親自送他出去。
天氣乍暖還寒,海棠花開得稀稀落落,台階上紅白花瓣錯落,鋪了淺淺一層。
傅雲英示意仆從們都下去,從袖中摸出一封信,遞給蘇桐,“這是媛姐給你的,一直放在我這裡,我想還是親手交給你比較好。”
那是去年的事了。也不知道傅媛到底從哪裡打聽到他們即将上京,有一天家下人通報,說傅媛一個人找過來了,大家都吃了一驚。因為傅媛一個未出閣的而且從未出過遠門的小娘子,竟然能一個人從黃州縣找到武昌府。
傅雲英見到傅媛的時候,她神情局促,努力讓自己顯得大方一點,但一張嘴,說話卻是低聲下氣的:“雲少爺,求您了。”
傅媛是傅家這一代小娘子生得最漂亮标緻的,傅雲英還沒到黃州縣時,就常常聽傅家下人提起這位小姐,說她生來就好看,父母又疼寵,以後必定能嫁到大戶人家去。
這樣一位自小被家人捧在掌心裡呵護的小姐,卻衣衫褴褛,忍着羞恥求傅雲英幫她一個忙。
她給蘇桐寫了一封信……傅家的小娘子都不上學,傅媛卻能寫幾個字,隻因為蘇桐是個讀書人,她便偷偷學着認字。
蘇桐看到信上熟悉的筆迹,臉色變了變。
春風拂面,落英随風飄落,擲地有聲。
傅雲英緩緩道:“媛姐嫁人了。她爹落魄了,她生得貌美,縣裡的潑皮趁機上門鬧事,她娘怕她受苦,做主将她嫁給鄉下一戶殷實人家,我聽嬸嬸說,她丈夫老實忠厚,對她很好。她一直是縣裡聞名的美人,她丈夫很早就喜歡她,能娶到她很高興。”
蘇桐沉默了許久,看着枝頭嬌豔欲滴的海棠花,嘴角一扯,“嫁人了?也好……”
語氣平靜,傅雲英聽不出他到底對傅媛有沒有一絲喜歡。
“我知道傅媛是個好姑娘,不過我絕不會娶她。”
蘇桐閉了閉眼睛,“這事藏在我心底很多年……我誰都沒說過……連我娘和我姐姐也一點都不知情。你知道,我姐姐是傅家的媳婦,因為這一層關系,傅三老爺才會照拂我們母子幾人……我姐姐……”
他仿佛在極力隐忍什麼,眼圈瞬時便紅了起來。
傅雲英按住他的手,她大概猜到了一些,隻是沒有去證實過,“我明白了,你不用說出口。”
蘇桐渾身發抖,過了很久,才慢慢平複下來。
“不……我要告訴你……我親眼看着他們逼死我的姐姐……因為傅三老爺的兒子死了,我姐姐成了寡婦,她年輕,長得漂亮,還能再嫁,有人上門求親,傅三老爺不答應,他要我姐姐一輩子給他兒子守寡,可我姐姐還沒有二十歲,她還那麼年輕!”
蘇桐眼中流下淚水。
這是傅雲英頭一次看他哭。
那一晚雷聲轟鳴,雨勢磅礴,蘇桐怕驚雷,找到姐姐房裡,躲在姐姐床下不知不覺睡了過去。半夜裡,他忽然被一陣哭叫聲驚醒。
傅三老爺和族裡其他人闖進他姐姐的房裡,逼着他姐姐上吊,隻因為他姐姐想改嫁。
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