南齊建武十二年,三月初九。
春風越過北燕的廣袤平原一路南下,被衡江以北隆起的複雜地形阻擋,隻能停留在南齊淮州邊境之外,吹動着山野間的新抽嫩枝,傳出如泣如訴的嗚咽之音。
淮州西北方向十餘裡,一支商隊在群山間穿行。
居中那輛堅固的馬車内,一名十八九歲的年輕男子靠着軟枕,手裡捧着一卷史書,封面上露出“後梁書”三個蒼勁有力的字。
他叫陸沉,是淮州廣陵府富商陸通的獨子,兩個月前代替其父運送一批貨物前往燕國。
按照既定的安排,陸家商隊在交付貨物後,會在北燕鐵山城采購一批布匹再返回南齊。誰料陸沉在抵達鐵山城的當晚便一病不起,而且病情十分古怪,猶如失魂一般終日昏迷。
随行仆從急得如同熱鍋上的螞蟻,不惜耗費重金延請當地名醫卻始終不見效用。
就在衆人絕望之際,陸沉在半個月後的清晨又莫名其妙地清醒好轉。
隻是沒人知道,原先那位陸少爺已經在那天的拂曉前離開人世,如今這具身體裡的靈魂來自于一個遙遠的世界。
陸沉合上書卷,擡手捏了捏眉心。
于他而言,命運無常可謂是前世三十餘年時光最恰當的注解。
少年時他便立志投身軍伍,從一個青澀稚嫩的軍校生到三十一歲被破格提拔為中校軍銜,從某特戰大隊的教官轉為某駐外領事館的軍事副官,一步一個腳印走得極為堅實。
就在他展翅翺翔之時,命運卻同他開了一個無情的玩笑,他不幸被确診一種絕症。
那天他望着病床邊哭泣的人們,感受到體内的生機加速流逝,他很困難地擠出一抹笑意,安慰他們不要哭,然後等待死亡的到來。
縱有百般不甘,他終究還是離開了那個世界,然而再睜開眼卻來到這個陌生的世界。
聽聞少爺醒轉,陸家的仆從和商号的夥計們無不欣喜若狂。
他們一邊派人快馬返回廣陵府通傳喜訊,一邊收拾打點行裝,待陸沉恢複元氣後便啟程返回南齊。
曆經七天的長途跋涉,商隊距離把守淮州西大門的盤龍關已經很近,此刻陸沉也已離開馬車換上坐騎,在護院統領李承恩的伴随下眺望着前方那座雄關。
盤龍關南臨雙峰山,北依麒麟山角,形似龍盤虎踞。
這道關隘是從西北方向進入淮州的唯一大門,峻險異常,自古便有“一夫當關,萬夫莫開”之稱。
進關時,沿着坡道緩步而上,舉目仰望關樓和巍峨的麒麟山,恰如一隻眈眈雄視的猛虎,守衛着淮州的西北大門,頓生威嚴雄險之感。
十三年前元嘉之變,北方三國聯手出兵攻破大齊京城河洛,齊帝與太子被迫于宮中自焚,立國一百三十餘年、擁有世間最廣袤疆域的大齊竟有傾覆之患。
危難之際,皇七子李端于南方大城永嘉登基,以此延續大齊國祚,世人稱之為南齊。
然而曾經遼闊的國土已經淪喪近半,新朝廷隻能在衡江以南偏安一隅,唯一還處于江北的領土便是瀕臨東海的淮州。
南齊之所以能守住隔江相望的淮州,雄踞險要的盤龍關居功至偉。
很長一段時間裡,南齊和北燕都處于隔絕的狀态,兩國之間的溝通趨于停滞,盤龍關亦嚴禁平民進出過關。
這種态勢直到七年前開始松動,兩國朝廷終于不再禁絕正當的商貿往來,于是民間商人互通有無變得頻繁起來。
陸家商隊是這條商道上的常客,過關的程序無比熟稔,并不需要陸沉過分操心,随行的商号掌櫃宋義便能料理得十分妥當。
宋義帶着朝廷戶部頒發的憑證、采購貨物的清單和提前備好的稅銀,指揮夥計趕着十二輛裝滿貨物的大車,在守軍的導引下經過盤龍關南面一條甬道。商隊來到關後一片空地上,等待檢驗的手續完成便可重新啟程。
這讓陸沉略有些失望,本來想着近距離見識一下這座雄關的卓絕風姿,但他也明白任何商隊都無法直接進入盤龍關内部。
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